Plato, quattro programmi italiani selezionati per osservazioni
Quattro programmi italiani selezionati per osservazioni su stelle e pianeti con la missione Plato dell’Esa.
La missione spaziale Plato, lanciata nel 2027, ha visto approvare quattro programmi italiani tra i 23 selezionati per osservazioni. Tra questi, due sono stati approvati, due sono in lista d’attesa, e tutti si concentrano su stelle, pianeti e fenomeni astronomici rilevanti per la comprensione dell’universo. I programmi, guidati da ricercatori italiani e associati all’Inaf, si concentrano su ammassi globulari, stelle variabili, blue straggler e popolazioni stellari, con l’obiettivo di migliorare la conoscenza delle dinamiche stellari e della formazione della Via Lattea.
Stelle e ammassi: un laboratorio per l’asterosismologia
Uno dei programmi approvati si concentra sugli ammassi globulari, considerati laboratori naturali per lo studio dell’evoluzione stellare. L’obiettivo è osservare le oscillazioni delle giganti rosse in due ammassi, come Ngc 1851 e Ngc 2298, per ricavare informazioni sulla massa, l’età e lo stadio evolutivo delle stelle. «Gli ammassi globulari ospitano alcune delle stelle più antiche della nostra galassia e rappresentano laboratori naturali per studiare l’evoluzione stellare», commenta Andrea Miglio, principal investigator del programma. L’asterosismologia, la tecnica che analizza le oscillazioni delle stelle, permetterà di verificare i modelli evolutivi e contribuire alla comprensione della struttura interna delle stelle più antiche.
La storia della Via Lattea: età delle stelle e collisioni galattiche
Un altro programma approvato si propone di ricostruire la storia di formazione della Via Lattea attraverso l’analisi delle età delle stelle. L’obiettivo è studiare 600 giganti rosse povere di metalli, probabili resti di galassie satelliti inglobate dalla nostra. «La Via Lattea si è formata anche attraverso la collisione e l’incorporazione di galassie più piccole, di cui possiamo ancora riconoscere le tracce nei movimenti e nella composizione chimica delle stelle più antiche», spiega Ellen Ivana Leitinger, ricercatrice all’Università di Bologna. L’asterosismologia permetterà di determinare l’età delle stelle con una precisione del 10-20 per cento, contribuendo a ricostruire la cronologia degli eventi che hanno contribuito a formare la Via Lattea.
Due programmi in lista d’attesa si concentrano sulle blue straggler, stelle che sembrano più giovani rispetto a quelle che evolvono in maniera classica. Queste stelle possono essere state “ringiovanite” grazie a collisioni o ad interazioni con compagne. «Le stelle non sono oggetti che evolvono in solitudine, ma spesso si trovano in sistemi multipli e interagiscono tra loro, dando origine a oggetti non previsti dalle teorie di evoluzione stellare standard», spiega Lorenzo Briganti, ricercatore all’Università di Bologna. L’obiettivo è studiare le oscillazioni delle blue straggler per distinguere se siano state create da collisioni o da interazioni con compagne. L’analisi delle loro proprietà interne potrebbe rivelare le origini di queste stelle “ringiovanite”.
La missione Plato, con i suoi programmi italiani, rappresenta un’importante opportunità per la comunità astronomica internazionale. La selezione dei programmi ha visto un elevato numero di richieste, con un rapporto tra richieste e posti disponibili che varia tra 2,3 e 5,1. La possibilità di osservare tutti i target dipenderà dalle risorse di calcolo a bordo e dal volume di dati trasmissibili a Terra. I ricercatori italiani, con la collaborazione dell’Inaf e di altre istituzioni, sperano di poter osservare gran parte dei loro target, contribuendo a una comprensione più approfondita delle dinamiche stellari e della formazione della Via Lattea.
La missione offre un’opportunità unica per studiare fenomeni astronomici complessi. I programmi selezionati si basano su dati di alta precisione e utilizzano tecniche avanzate come l’asterosismologia per analizzare le proprietà interne delle stelle. Questi studi potrebbero rivoluzionare la comprensione dell’evoluzione stellare e della formazione della Via Lattea.